Wird eine normale Diode in Sperrrichtung betrieben, fließt zunächst kein Strom. Bei Erreichen einer bestimmten Spannung bricht die Diode durch und es fließt wieder Strom. Bei der Zenerdiode ist diese Durchbruchspannung besonders gezüchtet und genau definiert, wird als sogenannte Zenerspannung bezeichnet, die man zusammen mit der Diode in der Kennung angibt.